В течение периода взросления у человека, начиная с детского возраста и примерно к двадцати годам, происходит смена зубов молочных жевательными зубами постоянными, так называемыми молярами, причём прорезаются они постепенно, в три очереди.

Прорезающиеся в третью очередь моляры в количестве не более четырёх, как раз и называются «зубами мудрости», которые обычно появляются до двадцати одного года, но иногда значительно позже или вообще не появляются. Считается, что своему названию эти зубы обязаны значительно более позднему, по сравнению с другими зубами, появлению, когда человек становится мудрее по отношению к детскому возрасту. Те «зубы мудрости», которым не удалось прорезаться, в стоматологии называются «погружёнными зубами мудрости» и полагают их появление недостаточностью места в зубном ряду или неправильным наклоном направления роста.

Неправильное прорезывание «зубов мудрости» многими современными теориями объясняется недостатком места в челюстях современных людей, которые стали значительно меньше, чем челюсти у первобытных людей. Нашим доисторическим предкам требовались значительно более прочные и большие по размеру и количеству зубы, способные пережёвывать грубую и жесткую пищу. Поэтому отсутствие необходимости в дополнительных зубах может привести в дальнейшем к полной ликвидации «зубов мудрости».