Часто в популярных туристических передачах можно встретить репортажи о пещерах, в которых, причудливо извиваясь, сочетаются огромные сталактиты со сталагмитами. Однако, кроме сталактитов и сталагмитов в глубине пещер присутствует еще такое образование, как сталагнаты. Сталагнатами называются те минеральные образования, которые представляют собой сросшийся сталактит со сталагмитом, как правило, они срастаются снизу и сверху. Обычно основной вопрос по поводу сталактитов и сталагмитов заключается в том, кто же из них растет сверху, а кто – снизу? Даже если ответ на вопрос получен, запомнить все равно удается не сразу, потому что слишком уж похожи названия этих красивых минеральных образований. Если объяснить быстро, то сталактиты расположены на потолке пещеры, а сталагмиты вырастают из пола. Для краткой запоминалки можно предположить, что сталакТит – значит растет сверху вниз, как палочка у буквы Т, а сталагМит – находится внизу, как будто буква М стоит на поверхности пещеры.

Как же образовались внутри пещер сталактиты и сталагмиты? Как правило, все известные пещеры были образованы в больших залежах каменной породы. Например, в известняке, который имеет свойство растворяться на протяжении длительного времени под воздействием дождевой влаги. Дождевая вода, попадая внутрь пещеры, оставляет после себя небольшое количество минеральных веществ, которые впоследствии и выступают основой для наращивания сталактитов и сталагмитов.


И сталактиты, и сталагмиты относятся к так называемым натечно-капельным образованиям, характерным для карстовых ландшафтов. После попадая дождевой воды на их стенки, на них откладываются соли кальция, которые образовывают узкую трубочку. Впоследствии эта трубочка становится основой для образования верхних наростов. Вода, которая скапливается внизу, испаряется и оставляет кристаллики кальцита, которые являются основой для нижних образований.

Сталактиты вырастают обычно в форме конуса – это его классический вид и «растут» на потолке пещеры. Сталактиты часто сравнивают с сосульками, которые образовываются на карнизе домов. Сталагмиты образовываются точно также, как и сталактиты, просто дождевые капли попадали не на потолок пещеры, а на пол, в результате чего минералы дождевой воды откладывались и росли там. Сталактиты и сталагмиты могут вырастать до огромных размеров, и обычно, когда они становятся очень большими, как раз и образовываются сталагнаты – сталактит и сталагмит срастаются между собой, образовывая минеральные колонны в пещерах.


Считается, что самый большой в мире сталактит был найден в Ирландии, в карстовой пещере, расположенной на территории графства Клэр. Высота этого сталактита равна семи метрам. Самый большой сталагмит был найден во Франции, рядом с южным Ло-Зером. По длине этот сталагмит равен двадцати девяти метрам, но он на этом не останавливается и умудряется еще расти, прибавляя в высоте.